Oberflächenspannung reduzieren
Tensidmoleküle sind zwischen zwei Phasen angeordnet, wodurch die Oberflächen der beiden Phasen gleichbedeutend mit dem Übergang in das Innere der Moleküle sind und dadurch die Oberflächenspannung verringert wird. Beispielsweise verringern Tenside an der Grenzfläche zwischen Flüssiggas und Wasser durch Adsorption die Oberflächenspannung von Wasser.
Aggregate bilden
In der wässrigen Hauptphase bilden Tenside Aggregate, beispielsweise Mizellen. Der hydrophobe Schwanz bildet den Kern des Aggregats, während der hydrophile Kopf mit der umgebenden Flüssigkeit in Kontakt kommt. Die Form des Aggregats hängt von der chemischen Struktur des Tensids ab, nämlich vom Größengleichgewicht zwischen hydrophilem Kopf und hydrophobem Schwanz, das anhand des hydrophilen oleophilen Gleichgewichts (HLB) gemessen wird. Neben Mizellen können sich auch andere Arten von Aggregaten wie kugelförmige oder zylindrische Mizellen, Lipiddoppelschichten usw. bilden.